沙船是中国古代四大名船（包括广船，福船，浙船和沙船）之一。因其适应在不同航行环境中行驶而用途广泛，深受朝廷与商贾青睐。崇明是沙船的发祥地，清乾隆《崇明县志》记载“沙船以出崇明沙而得名”。沙船的出现，提升了海上运输能力，满足了当时沿海南北物资交换需要，推动了区域商品市场的形成。

沙船的航行特点一是稳性好，防搁浅。沙船可以在沙质海底平坐。也可在江海湖泊中航行时，因底平吃水浅，能坐滩，受潮水影响较小，所以遇风向潮向不同时，也能安全航行。二是抗风浪，能逆行。沙船上桅帆多且高大，利于使风，又能耐浪。既可以顺风捷驶，也可调戗侧风逆水驶帆航行，适航性能好，七级风能航行无碍，所以沙船能远航。三是船型深，载重大。沙船甲板面宽敞，型深小，从而增强了稳性，提高了载重性能。据历史记载，一般沙船载重量是四千石到六千石（约合五百吨到八百吨）。而元代海运大船则达八九千石以上）。